La jirafa es un mamífero artiodáctilos, es decir, mamíferos angulados que caminan y se apoyan con el extremo de los dedos. Pertenece a la familia Giraffidae, son oriundas del Continente africano. Es el animal más alto existente en el mundo, puede llegar a medir 6 metros de altura y pesar hasta 1600 kg.
Presentan un cuello largo que puede oscilar alrededor de los 2 metros y en el cual curiosamente solo posee 7 vertebras, las mismas que el cuello del ser humano, solo varían en el tamaño. A pesar de su peso son una especie bastante ágiles, cuando se encuentran en peligro o amenazadas pueden llegar alcanzar 60 kilómetros de velocidad. Todos los tipos de jirafas poseen el sentido del oído y la vista en buenas condiciones, además de una lengua alargada que puede medir hasta 55 cm.
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Su hábitat se encuentra generalmente en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Poseen una alimentación herbívora, alimentándose fundamentalmente de Acacia, aunque además comen hierbas y frutas. Esta acción la realizan en las primeras y últimas horas del día y pueden llegar a ingerir hasta 65 kg de hojas.
Las hembras y los machos de esta especie se alimentan de manera diferente. El macho estira el cuello lo más posible mientras que la hembra solo lo inclina, expresando una jerarquía social. Conviven en grupos, generalmente abiertos, donde sus integrantes varían con facilidad, aunque no presentan muchos vínculos sociales.
Las madres con sus crías son los grupos más estables dentro de la manada. Estos animales no son territoriales. Los machos suelen tener un estilo de vida más solitarios, deambulando de un lado a otro buscando hembras para la reproducción.
Los machos utilizan su cuello para defenderse en combate con sus rivales, recurren a la técnica del necking para definir el dominio entre los macho. El vencedor tendrá más éxito en la reproducción. Su esperanza de vida generalmente rodea los 25 años, aunque en cautiverio puede durar un poco más.
Tipos de Jirafas
Aunque la división de las jirafas en especies aún está en discución, actualmente se consideran todas como una única especie (Giraffa camelopardalis). Sin embargo las investigaciones parecen concluir que existen marcadas diferencias genéticas entre ellas. De forma general se reconocen 9 subespecies de jirafas.
Jirafa nubiana
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis camelopardalis
Su hábitat se encuentra en el oriente de Sudán del sur y suroeste de Etiopia. Presenta diferencias con otras subespecies en cuanto a las manchas cuatrilaterales, de color escuro en contrastaste con su color blanco.
Jirafa de Kordofán
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis antiquorum
Es conocida también como Jirafa de África Central. Esta subespecie de jirafa se encuentran en las fronteras norte del Congo con Sudan y de Chad con República centroafricana. Presentan una musculatura pequeña en comparación con otras subespecies y manchas irregulares en la zona ventral y en las piernas.
Jirafa de África Occidental
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis peralta
Esta subespecie es conocida por el nombre de jirafa de Niger o jirafa de Nigeria, debido a su representatividad en ese territorio. Habita en toda la zona occidental del continente africano.
Presenta manchas rojizas y fondo amarillo pálido que la hacen diferentes a otros tipos de jirafas, posee las líneas más gruesas. Puede alcanzar velocidades hasta 56 km/h en arrancadas cortas, sus extremidades delanteras y traseras de un lado avanzan parejo. Son nómadas, se mueven continuamente para alimentarse.
Jirafa de Rothschild
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis Rothschild
Es conocida además como jirafa del Baringo o jirafa de Uganda. Su nombre proviene del zoólogo que descubrió por primera vez esta subespecie a comienzos del siglo XX, Lord Walter Rothschild. Su territorio se encuentra ubicado en partes de Uganda y Kenia.
Esta subespecie no presenta marcas en las piernas a diferencia de las demás jirafas y es la única que posee 5 cuernos. Presenta el sentido del olfato bien desarrollado, igual que la visión.
Jirafa reticulada
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis reticulata
Es denominada además Jirafa de Somalia. Es oriunda de ese país, el cual está ubicado en el Cuerno de África, al este del continente africano. También del noreste de Kenia y sur de Etiopía. Son muy buenas conservadoras de agua debido al clima existente en su hábitat.
Existe un gran número de este tipo de jirafas en zoológicos de todo el mundo, aunque en libertad viven en selvas tropicales, bosques y sabanas. Son animales gregarios, es decir, tienden agruparse en manadas. Las manchas de su piel se encuentran un poco separadas más uniformemente que las demás subespecies de jirafas.
Jirafa Masai
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis Tippelskirchi
Conocida además por Jirafa del Kilimanjaro. Su población se encuentra hacia el centro y sur de Kenia y Tanzania. Las manchas de su cuerpo tienen un borde dentado, son irregulares y presentan un color más oscuro en los machos en comparación con las hembras.
El ejemplar que domine el grupo o manada será el que presente las manchas más oscuras. Estas manchas terminan a la altura de las rodillas siendo sus patas color blanco o crema.
Jirafa de Zambia
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa camelopardalis Thornicroft
Es conocida también como Jirafa Thornicroft y Jirafa de Rodesia. Su hábitat se reduce solamente al Parque nacional South Luangwa, ubicado en Zambia. Su apariencia es muy similar a la Jirafa Masai. Las manchas que presenta en su piel son de color obscuro y el fondo es bastante claro.
Jirafa de Sudáfrica
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa giraffa giraffa
Su hábitat se encuentra a lo largo del sur del continente africano, en países como Namibia, Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue y Mozambique. En la parte de las piernas presenta manchas redondas o en forma de estrellas, diferente a demás especies de jirafas.
Jirafa de Angola
Familia: Giraffidae Género: Giraffa Orden: Artiodactyla Nombre científico: Giraffa giraffa angolensis
Esta subespecie es conocida también como Jirafa Ahumada y Jirafa de Namibia. Su territorio se encuentra en la frontera entre Angola y Zambia, en Botsuana y en la mayoría del norte y noreste de Namibia.
Presentan un patrón diferente a demás subespecies de jirafa. Las manchas de su piel son regulares y dentadas, se decoloran hacia los bordes del mismo color de su cuerpo, en este caso, amarillento. Además en la parte de atrás del cuerpo presentan manchas en forma de hojas de árbol.
Especies de jirafa en peligro de extinción
Según la lista roja de las especies las jirafas están en estado vulnerable. Existen investigaciones en curso para demostrar e identificar la cantidad de subespecies existentes y por tal causa no se refleja en este sitio su estado de conservación. Se encuentran subespecies identificadas en territorios específicos, con una población reducida que puede llegar a encontrarse en peligro, pero todavía las investigaciones no arrojan resultados concretos.
Hay disminución de estas poblaciones en dependencia del lugar donde habitan. Esto está dado por diversos factores tales como cambios en su diversidad y territorio, perdida del hábitat y caza indiscriminada con diferentes fines lucrativos, comerciales y recreativos.
Nombre de jirafas famosas
Podemos encontrar esta especie de animal en diferentes dibujos animados para el entretenimiento de los más pequeños de casa, y que han tenido una aceptación dentro del público. Entre ellas se encuentra la jirafa Melman de la película de Madagascar, personaje que fue llevado al Zoológico desde muy joven y tiene conocimientos de medicina, además de ser hipocondriaca.
La figura de la jirafa es usada en muchos ámbitos. Tal es el caso de la jirafa Sophie, juguete muy conocido entre los bebes y sus mamás, cuando comienza el periodo de la dentición, pues es utilizada para aliviar este proceso. Este juguete fue fabricado por primera vez en el año 1961.
En la historia existió una jirafa muy famosa denominada Zarafa, un regalo del rey Charles X, en el año 1826 al virrey otomano de Egipto Muhammad Ali. Fue la primera jirafa en llegar a Francia.